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LW2DYB > ASTRO 28.04.17 03:04l 48 Lines 9730 Bytes #999 (0) @ LUNET
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Subj: Gran Final de Cassini
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Cuenta atr s para el Gran Final de Cassini
Tras casi 13 a¤os orbitando Saturno, la misi¢n internacional Cassini-Huygens est a punto de abrir su £ltimo cap¡tulo: la nave se ir sumergiendo cada vez m s entre el planeta y sus anillos para finalizar con un espectacular descenso en picado hacia la atm¢sfera del planeta el d¡a 15 de septiembre.
El 22 de abril, Cassini efectu¢ con ‚xito su 127.§ y £ltimo sobrevuelo de la mayor luna saturniana, Tit n.
Esta maniobra permiti¢ orientar la nave hacia la trayectoria de su Gran Final: una serie de 22 ¢rbitas, de una semana cada una, que la acercar n al planeta y en las que ir atravesando sus anillos internos y su alta atm¢sfera. Hoy 26 de abril cruzar por primera vez el plano de los anillos.
Con las repetidas inmersiones en esta regi¢n inexplorada, la misi¢n concluir su viaje en el que ha recopilado datos sin precedentes para responder a cuestiones fundamentales sobre el origen de Saturno y su sistema de anillos.
En 1997, la nave Cassini-Huygens comenz¢ un En 1997, la nave Cassini-Huygens comenz¢ un viaje de siete a¤os a trav‚s del Sistema Solar, llegando a Saturno en julio de 2004. Algunos meses despu‚s, el orbitador Cassini liber¢ la sonda Huygens de la ESA, que aterriz¢ en Tit n el 14 de enero de 2005: era la primera vez que se aterrizaba en el Sistema Solar exterior.
La misi¢n ha contribuido enormemente a nuestra comprensi¢n del entorno saturniano, incluyendo el sistema de anillos y lunas del planeta gigante.
Al combinar los datos recogidos por Huygens sobre el terreno y las observaciones realizadas por Cassini durante sus sobrevuelos de Tit n, la misi¢n revel¢ los procesos atmosf‚ricos de esta luna y su evoluci¢n estacional, as¡ como la morfolog¡a de su superficie y su estructura interna, que podr¡a incluir un oc‚ano de agua l¡quida.
Envuelta en una densa atm¢sfera de nitr¢geno y cubierta en parte por lagos y r¡os, Tit n presenta un ciclo meteorol¢gico e hidrol¢gico con interesantes parecidos a los de la Tierra. No obstante, las diferencias son imporEnvuelta en una densa atm¢sfera de nitr¢geno y cubierta en parte por lagos y r¡os, Tit n presenta un ciclo meteorol¢gico e hidrol¢gico con interesantes parecidos a los de la Tierra. No obstante, las diferencias son importantes: el componente clave de Tit n no es el agua, como en nuestro planeta, sino el metano, y la temperatura es muy baja, de unos -180 øC en la superficie.
A lo largo de sus 13 a¤os de misi¢n, Cassini ha cubierto aproximadamente la mitad de la ¢rbita de Saturno, dado que el planeta tarda 29 a¤os en dar una vuelta al Sol. As¡, la nave ha sido testigo de dos estaciones en Tit n, un objeto que puede brindarnos valiosa informaci¢n sobre el pasado y el futuro de la Tierra.
Otro de los hitos de Cassini fue la detecci¢n de una columna de vapor de agua y materia org nica que expulsaban al espacio una serie de fracturas calientes cerca del polo sur de la luna helada de Saturno, Enc‚lado. Estos chorros salinos indican la presencia de un mar subterr neo de agua l¡quida pocos kil¢metros bajo la superOtro de los hitos de Cassini fue la detecci¢n de una columna de vapor de agua y materia org nica que expulsaban al espacio una serie de fracturas calientes cerca del polo sur de la luna helada de Saturno, Enc‚lado. Estos chorros salinos indican la presencia de un mar subterr neo de agua l¡quida pocos kil¢metros bajo la superficie helada de esta luna, como confirmaron las mediciones de gravedad y rotaci¢n.
Un reciente an lisis de los datos recopilados durante los sobrevuelos de Enc‚lado con el Espectr¢metro de Masas para Iones y Part¡culas Neutras (INMS) tambi‚n revel¢ la presencia de gas de hidr¢geno en la columna, sugiriendo que las rocas podr¡an reaccionar con el agua c lida del fondo marino del oc‚ano subterr neo de esta luna. Esta actividad hidrotermal podr¡a suponer una fuente de energ¡a qu¡mica para la vida, facilitando procesos biol¢gicos no fotosint‚ticos similares a lo que se encuentran cerca de las fuentes hidrotermales en el fondo oce nico terrestre y que apuntar¡an a una potencial habitabilidad Un reciente an lisis de los datos recopilados durante los sobrevuelos de Enc‚lado con el Espectr¢metro de Masas para Iones y Part¡culas Neutras (INMS) tambi‚n revel¢ la presencia de gas de hidr¢geno en la columna, sugiriendo que las rocas podr¡an reaccionar con el agua c lida del fondo marino del oc‚ano subterr neo de esta luna. Esta actividad hidrotermal podr¡a suponer una fuente de energ¡a qu¡mica para la vida, facilitando procesos biol¢gicos no fotosint‚ticos similares a lo que se encuentran cerca de las fuentes hidrotermales en el fondo oce nico terrestre y que apuntar¡an a una potencial habitabilidad del oc‚ano de Enc‚lado.
Despu‚s de m s de una d‚cada de revolucionarios descubrimientos, Cassini ahora se acerca a su final. Le queda poco combustible para corregir su trayectoria, por lo que se decidi¢ cerrar la misi¢n haciendo que se precipitara en la atm¢sfera saturniana el d¡a 15 de septiembre de este a¤o. Durante el proceso, Cassini se desintegrar , cumpliendo los requisitos de protecci¢n planetaria pDespu‚s de m s de una d‚cada de revolucionarios descubrimientos, Cassini ahora se acerca a su final. Le queda poco combustible para corregir su trayectoria, por lo que se decidi¢ cerrar la misi¢n haciendo que se precipitara en la atm¢sfera saturniana el d¡a 15 de septiembre de este a¤o. Durante el proceso, Cassini se desintegrar , cumpliendo los requisitos de protecci¢n planetaria para evitar la posible contaminaci¢n de las lunas saturnianas que podr¡an albergar condiciones aptas para la vida.
El Gran Final no solo constituye una forma espectacular de acabar esta extraordinaria misi¢n, tambi‚n proporcionar multitud de datos cient¡ficos £nicos que no se hab¡an podido recopilar durante las fases previas de la misi¢n. Hasta ahora, Cassini no se hab¡a aventurado en la zona entre Saturno y sus anillos, por lo que las nuevas ¢rbitas casi pueden considerarse una nueva misi¢n.
Estas ¢rbitas cercanas se realizar n con una inclinaci¢n de 63 grados respecto al ecuador saturniano y ofrecer n observaciones de los aniEstas ¢rbitas cercanas se realizar n con una inclinaci¢n de 63 grados respecto al ecuador saturniano y ofrecer n observaciones de los anillos interiores y las nubes del planeta con una resoluci¢n nunca antes alcanzada. Las ¢rbitas tambi‚n permitir n examinar in situ el material de los anillos y el entorno de plasma de Saturno.
Con su investigaci¢n radiocient¡fica, Cassini medir el campo gravitacional de Saturno a tan solo 3.000 km de sus capas superiores de nubes, mejorando sustancialmente los actuales modelos de la estructura interna del planeta y los vientos de su atm¢sfera. Los cient¡ficos esperan que los nuevos datos tambi‚n les permitan desentra¤ar la gravedad del planeta a partir de la min£scula atracci¢n ejercida en la nave por los anillos, calculando as¡ la masa total de los anillos con una precisi¢n inaudita. Las estaciones terrestres de la ESA en Argentina y Australia ayudar n a recibir los datos cient¡ficos de radio de Cassini, ofreciendo una serie de 22 pases de seguimiento durante su Gran FinCon su investigaci¢n radiocient¡fica, Cassini medir el campo gravitacional de Saturno a tan solo 3.000 km de sus capas superiores de nubes, mejorando sustancialmente los actuales modelos de la estructura interna del planeta y los vientos de su atm¢sfera. Los cient¡ficos esperan que los nuevos datos tambi‚n les permitan desentra¤ar la gravedad del planeta a partir de la min£scula atracci¢n ejercida en la nave por los anillos, calculando as¡ la masa total de los anillos con una precisi¢n inaudita. Las estaciones terrestres de la ESA en Argentina y Australia ayudar n a recibir los datos cient¡ficos de radio de Cassini, ofreciendo una serie de 22 pases de seguimiento durante su Gran Final.
Las ¢rbitas del Gran Final tambi‚n permitir n examinar el campo magn‚tico de Saturno a muy poca distancia. Observaciones anteriores han mostrado que el campo magn‚tico es menor de lo esperado, con el eje magn‚tico sorprendentemente bien alineado con la rotaci¢n del planeta. Los nuevos datos recopilados por el magnet¢metro dLas ¢rbitas del Gran Final tambi‚n permitir n examinar el campo magn‚tico de Saturno a muy poca distancia. Observaciones anteriores han mostrado que el campo magn‚tico es menor de lo esperado, con el eje magn‚tico sorprendentemente bien alineado con la rotaci¢n del planeta. Los nuevos datos recopilados por el magnet¢metro de Cassini arrojar n luz sobre los motivos de esto y sobre la ubicaci¢n de las fuentes del campo magn‚tico, o bien si algo en la atm¢sfera saturniana ha impedido hasta ahora detectar correctamente su verdadero campo magn‚tico.
Mientras atraviesa el plano de los anillos, el Analizador de Polvo C¢smico de Cassini estudiar la composici¢n de las part¡culas de polvo de distintas partes del sistema de anillos, mientras que el Espectr¢metro de Masas para Iones y Part¡culas Neutras sondear las capas de la atm¢sfera superior de Saturno para analizar las mol‚culas que escapan de la atm¢sfera y las mol‚culas de agua procedentes de los anillos.
"Por fin hemos llegado a la £ltima y m s atrevida fas"Por fin hemos llegado a la £ltima y m s atrevida fase de esta misi¢n sin precedentes, en la que la nave volver a adentrarse en territorio desconocido", se¤ala Nicolas Altobelli, cient¡fico del proyecto Cassini de la ESA.
"Estamos deseando recibir el caudal de nuevos y fascinantes datos que Cassini nos transmitir en los pr¢ximos meses".
Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la ASI, la agencia espacial italiana.
Julio
LW2DYB
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